5月9日的傍晚，肯塔基州某地燃烧的牛群狂奔过农场，一架飞碟腾空而起美国政府很快探知火星人的飞碟已集结在地球周围，经过一番思量，美国总统戴尔（杰克·尼科尔森 饰）决定向世界发布火星人到来的消息。在白宫中，总统夫人玛莎（格伦·克洛斯 饰）和女儿面对火星人到来像谈论一场寻常的访问活动；在纽约，从事新闻业的史东（迈克尔·J·福克斯 饰）与娜塔莉（莎拉·杰西卡·帕克 饰）正在筹备采访唐纳博士（皮尔斯·布鲁斯南 饰）；在堪萨斯，瑞奇（卢卡斯·哈斯 饰）的哥哥即将担任接见火星人的守卫军人；在拉斯维加斯，昔日拳王如今为家庭生计苦苦工作。终于到了火星人降临的时刻，他们发出了和平的信号，但之后却是大开杀戒，火星人一再的戏弄政府高层，人们束手无策。